抗日战争爆发后,国民党军队节节败退,在华北只剩下最后一块地盘——中条山。从1938年起,日军开始重兵围攻中条山,国民党调集十八万大军殊死防守。在前线总指挥卫立煌指挥下,中国军队历经大小上百次战斗,粉碎了日军连续三年的围攻。后来,蒋介石因怀疑与中共有联系而调走中条山防守的“铁柱子”孙蔚如第四军团,后又以“反共不坚决”撤换了总指挥卫立煌。